在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员，在明朝以后，它变得与科举无关，而逐渐和财富相关联，只要愿意支付一定费用，即使是地主或商人，也能通过捐款获得一个闲职的员外官位。
关于员外这一称呼的具体来源，我们可以从一些文学作品中找到线索：
《京本通俗小说·志诚张主管》中的描述：“开线铺的年过六旬的张士廉，他母亲去世后孤身一人，没有儿女。”
在《灰阑记》的第二折里提到：“不是什么高级官职，我这里有几百两银子的富户，都被称为‘员外’，不过是一些土豪富绅而已，并非真正拥有品职的人。”
《三侠五义》第五十四回中，有这样一段对话：“白玉堂笑着说：‘老兄不要害怕，我并非山贼或盗寇，也不是某个大庄主。’伴当旁边的人说：‘你可以上下左右都叫作“员外”。’郭老人回答：‘我只是个普通人，你们就叫我“员外”吧。听我把事情详细地说给你们听。”这段对话显示了当时对于“员外”这一称呼使用范围广泛的情况。
从这些文献资料来看，早期的“员外”更多的是一种身份或者地位上的区分，而不仅仅是指某种特定的官职。在不同的历史时期，“employee”的含义可能会有所不同，但总体来说，它都是用来形容那些并不直接参与政府行政工作，但却拥有一定权力的个人。
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