在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正员以外的官员，在明朝之后，它变成了一个闲职，不再与科举考试直接相关，而是逐渐地与财富挂钩，只要愿意花费银两，地主和商人都可以通过捐款获得一个员外官职位。
关于员外的具体出处，我们可以从一些古典文学作品中找到其描述：
《京本通俗小说·志诚张主管》中有一段描写：“有个开设茶馆的老板叫张士廉，他已经六十多岁了，但他的母亲去世后，他一个人生活，没有儿女。”这里提到的是一位名叫张士廉的茶馆老板，被尊称为“员外”，可能因为他年纪大了、有身份或者其他原因。
在《灰阑记》第二折中，有这样的一句话：“那不是什么‘員外’，我們這裡有幾贯錢的人，都稱他做‘員外’，無過就是個土財主，也沒有什麼職位。”这段话说明在当时，如果有人能积累到几百两银子，那么就可以被尊称为“員外”，即使没有正式的职位。
《三侠五义》第五十四回里，这样的话语出现了：“你稱呼員外。”郭老说：“員外在上，我非山賊盜寇，不是甚麼大寨主。”伴當旁邊說：“你稱呼員外。”这里提到的“員外”很可能是一种对某人的尊称，是一种表达敬意或权威的声音。在故事里，这个角色虽然不高贵，但却被赋予了一定的身份和权力。
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