在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员，在明朝之后，员外郎逐渐演变成一种闲职，不再与科举考试直接相关，而是更多地和财富或经济实力联系在一起。只要愿意花费一定的银两，即使是地主或者商人，也可以捐赠一份官职来获得“员外”的称号。
关于员外这一称呼的具体出处，可以从以下几则故事中看到其使用情况：
在《京本通俗小说·志诚张主管》这部作品中，有这样一个情节：“一个开线铺的老人名叫张士廉，他已经年过六旬了，母亲去世后，他孤独一人，没有儿女。”这里提到的“张士廉”就是被尊称为“员外”的角色。
《灰阑记》第二折中的描述也是如此：“他不是什么高级官吏，我们这里有几千两银子的富豪，都被人们尊称为‘员外’，通常都是些土豪、达官贵族，没有正式职务的人。”
在《三侠五义》第五十四回里，有这样的一段对话：“白玉堂笑着说：‘你不用害怕，我并非山贼或盗匪，也不是什么大亨寇霸。’ 伴当旁边的人补充道：‘你应该尊敬他，这个人可是位大人了。’ 郭老先生回答说：‘我虽然只是个普通百姓，但请允许我向您诉说我的苦衷吧！’”
这些例子都反映了在不同文学作品中的“员外”这一称呼，它们各自代表着不同的身份和背景。在现今社会中，无论是通过选举还是其他途径取得的地位，都可以让一个人成为像政协委员一样，为民众服务并参与公共事务决策过程中的重要成员。这便是一个将过去悠久历史文化融入现代生活方式的心态体现。
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