在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员，在明朝之后，员外郎这种职位变成了一个闲置的位置，不再与科举考试直接相关联，而是逐渐与财富和地位联系在一起，只要愿意投入银钱，就可以由地主和商人捐助来获得这一官职。
关于员外具体出处，我们可以从以下几点了解：
《京本通俗小说·志诚张主管》中提到：“一个开线铺的老头子张士廉已经六十多岁了，他母亲去世后，他一个人无依无靠，没有儿女。”
在《灰阑记》第二折中有这样的描述：“他不是什么高级别的官员，我这里的人只要有几千块钱，都会被叫做‘员外’，不过就是个土豪、没有正式职务的人。”
《三侠五义》第五十四回中，有这样的一段对话：“你不要害怕我。我并不是山寨里的强盗，也不是什么大亨。”旁边的人说，“你怎么能称得上‘员外’？”郭老爷回答说，“尽管我只是个普通人，你也要听我讲完我的事。”
通过这些不同的故事和场景，我们可以看到“员外”这个词汇如何随着时间演变，从最初指的是非正规官吏的地位，现在则更多关联于那些拥有一定经济实力的个人，无论他们是否真正担任过公职。
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