在现代社会中，员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员，在明朝以后，员外郎这种职位变成了一个闲置的位置，不再与科举考试直接相关，而是逐渐与财富和地位挂钩，只要愿意投入金钱，地主和商人都可以通过捐赠来获得这样的官职。
关于员外这一称呼的具体出处，可以从以下几部作品中找到：
《京本通俗小说·志诚张主管》：“到了一位开设线铺生意的老板张士廉，他年纪已经超过六旬，但由于母亲去世后独自一人，没有子女相依。”
《灰阑记》第二折：“并非所有的人都能被称为员外，我们这里有几个千金钱的人，他们也会被叫做员外，不过他们只是土豪门第，没有正式职务。”
《三侠五义》第五十四回：白玉堂微笑着说：“请不要害怕，我不是山贼，也不是大盗寇。”旁边的人附言：“你可以上下左右称呼为‘员外’。”郭老人回答：“我只是一名普通老者，您尽管上前诉说吧。”然后详细叙述了带领女儿前往瓜州探亲，却被胡烈截住，为给他提亲未获允许，将小女囚禁在山洞里，这样细致地说完了事情的情况。
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