在现代社会中,员外这个称呼相当于政协委员的角色。员外这个词原来的含义是指正规官职之外的官员,在明朝以后,员外郎这种职位变成了一个闲置的位置,不再与科举考试直接相关,而是逐渐与财富和地位挂钩,只要愿意投入金钱,地主和商人都可以通过捐赠来获得这样的官职。
关于员外这一称呼的具体出处,可以从以下几部作品中找到:
《京本通俗小说·志诚张主管》:“到了一位开设线铺生意的老板张士廉,他年纪已经超过六旬,但由于母亲去世后独自一人,没有子女相依。”
《灰阑记》第二折:“并非所有的人都能被称为员外,我们这里有几个千金钱的人,他们也会被叫做员外,不过他们只是土豪门第,没有正式职务。”
《三侠五义》第五十四回:白玉堂微笑着说:“请不要害怕,我不是山贼,也不是大盗寇。”旁边的人附言:“你可以上下左右称呼为‘员外’。”郭老人回答:“我只是一名普通老者,您尽管上前诉说吧。”然后详细叙述了带领女儿前往瓜州探亲,却被胡烈截住,为给他提亲未获允许,将小女囚禁在山洞里,这样细致地说完了事情的情况。