在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度。但是货币的价值下降，到了汉朝就开始贬值了。如汉文帝时半两钱只重四铢(二十四铢合一两)铸币的名称和重量，两者由相符到有差距，这是世界各国货币史上共同的现象。在汉景帝平定吴楚之乱以后，又禁止私人铸钱，但私铸钱并没有减少，只是由公开转入了地下。
随着时间的推移，为了遏止私铸，就频繁地下令进行钱币改铸。后来，他又严令执行由桑弘羊提出的经济政策，将冶铁、煮盐和铸钱等权力全部收归官营，从而打击了富商大贾和地方上豪强权贵的割据势力，开辟了更广泛的收入来源。在公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝实行了一次重要的地面改革，并采用了新的“白金”和“皮币”。白金分为三种：圆形龙币、三百马币、龟片；这些银锡合金虽然价值高，但由于银价高锡价低，它们很快就因为被大量私下制造而贬值。
尽管如此，这些新型货币在中国历史上标志着第一次在纸面出现图像。这种做法可能受到古罗马或印度等外国系统影响。此外，还有一种名为“皮”的特殊货币，它使用皇家养鹿皮制成，上面绘有彩色图案。这类似于今天纸钞，也可以说是中国最早尝试发行一种类似于现代纸幣形式的一种货品。
不久之后，即公元前113年（汉武帝元鼎四年），为了确保质量稳定性，中央政府将控制造coin的大权收归自身，并设立专门机构负责生产——即“上林三官”。这意味着从此以后，无论大小或样式，每一枚五銖錢都能保持高度统一性与精确度。此时还采用了一种称作泥土母模技术，即先用泥土制作精美凹模祖范，再用它来制造无数同样的凹模泥范，因此每枚产生出来都是完全相同尺寸且风格一致。而之前边缘手工锉平，现在则通过叠串车刀车平，使得技术也取得了一定的进步。
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