在刘邦建立西汉之后,继承了秦朝的货币制度。但是货币的价值下降,到了汉朝就开始贬值了。如汉文帝时半两钱只重四铢(二十四铢合一两)铸币的名称和重量,两者由相符到有差距,这是世界各国货币史上共同的现象。在汉景帝平定吴楚之乱以后,又禁止私人铸钱,但私铸钱并没有减少,只是由公开转入了地下。
随着时间的推移,为了遏止私铸,就频繁地下令进行钱币改铸。后来,他又严令执行由桑弘羊提出的经济政策,将冶铁、煮盐和铸钱等权力全部收归官营,从而打击了富商大贾和地方上豪强权贵的割据势力,开辟了更广泛的收入来源。在公元前119年(汉武帝元狩四年),汉武帝实行了一次重要的地面改革,并采用了新的“白金”和“皮币”。白金分为三种:圆形龙币、三百马币、龟片;这些银锡合金虽然价值高,但由于银价高锡价低,它们很快就因为被大量私下制造而贬值。
尽管如此,这些新型货币在中国历史上标志着第一次在纸面出现图像。这种做法可能受到古罗马或印度等外国系统影响。此外,还有一种名为“皮”的特殊货币,它使用皇家养鹿皮制成,上面绘有彩色图案。这类似于今天纸钞,也可以说是中国最早尝试发行一种类似于现代纸幣形式的一种货品。
不久之后,即公元前113年(汉武帝元鼎四年),为了确保质量稳定性,中央政府将控制造coin的大权收归自身,并设立专门机构负责生产——即“上林三官”。这意味着从此以后,无论大小或样式,每一枚五銖錢都能保持高度统一性与精确度。此时还采用了一种称作泥土母模技术,即先用泥土制作精美凹模祖范,再用它来制造无数同样的凹模泥范,因此每枚产生出来都是完全相同尺寸且风格一致。而之前边缘手工锉平,现在则通过叠串车刀车平,使得技术也取得了一定的进步。