汉高祖晚年,宠爱戚夫人,她生子如意,被封为赵王。汉高祖担心太子的软弱,曾想改立如意,但大臣们反对。后来请了四位隐士“商山四皓”辅佐太子。汉高祖知道无法废太子,便对戚夫人说:“太子有助,如翅膀长硬,不可更改。”当时有人告知他樊哙与吕后谋杀己死后杀戚夫、赵王的计划,汉高祖大怒,将樊哙逮捕。
病重之际,汉高祖召集大臣,在他面前宰白马,要大家歃血为盟,大臣们誓言非刘姓不得封王、非功臣不得封侯,对违背盟约者共同讨伐。大臣宣誓之后,汉高祖方放下心。
病情恶化后,他嘱咐吕后安排继任萧相国及后的官职,并提名曹参接替王陵(陈平帮助)、周勃接替曹参。此事结束时,他摇头表示未来的事不再透露。
公元前195年,汉高祖去世。吕后密谋杀掉一部分将军和大将,但被泄露,最终没有实施发丧命令。大臣们安葬了汉高祖,其子刘盈即位成为漢惠帝,而吕后的权力也随之增强。她最恨的是戚夫人和赵王如意,最终导致如意被毒死,而戚夫人则遭受极刑致死。在此事件中,漢惠帝因悲痛过度而生病,并派人对抗其母的残酷行为。