汉高祖晚年，宠爱戚夫人，她生子如意，被封为赵王。汉高祖担心太子的软弱，曾想改立如意，但大臣们反对。后来请了四位隐士“商山四皓”辅佐太子。汉高祖知道无法废太子，便对戚夫人说：“太子有助，如翅膀长硬，无法改变。”戚夫人也伤心无言。
在讨伐英布时，汉高祖中箭病重。一次有人告诫他樊哙与吕后谋逆，他大怒，派陈平、周勃去军营斩樊哙头。但两人私下商量，不杀樊哙，以免后悔。最后樊哙被关囚车送到长安，被吕后释放。
病重的汉高祖召集大臣，再宰白马，让他们歃血为盟，大臣们宣誓：“非刘姓不得封王，不是功臣不得封侯，以违者共讨。”誓言完成之后，汉高祖才放下心。
病情恶化的汉高祖嘱咐吕后处理事宜，将曹参、王陵、陈平和周勃提名接替萧相国，并表示未来的事不再透露。在公元前195年，汉高祖去世，吕后的阴谋被泄露，最终没有实施。大臣们安葬了漢惠帝即位，而吕后成为太后掌权。
然而，她最痛恨的是戚夫人和赵王如意。她先将戚夫人罚做奴隸，又命人把如意召回长安，但由於漢惠帝保護，如意未能遭害。在清晨的一次射箭练习中，由於睡眠不足而错过机会的赵王如意不幸死去，其尸体让漢惠帝悲痛欲绝。而後來，由於殺弟之舉，更令漢惠帝生了一場重病。他派人對太后的行为表示惊愤，没有能力承受这种事态发展。此後，即使在极度痛苦的情况下，也不能忍受继续活下去，只好选择自我结束。这场家族内斗最终导致了社会秩序的大混乱，使得整个国家陷入动荡之中。
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