刘邦虽功成，然西汉初年疆土大减：北方匈奴在冒顿单于统治下，东吞东胡，西占黄河以西，驱逐月氏乌孙，使得西域多国尽为其臣。南下不仅恢复“河南地”，更曾至今陕、山之北。公元前二世纪，汉高祖亲征，被冒顿围困白登七日，只因厚礼得脱。汉缺对付匈奴之力，便采和亲策，将皇女或选民女嫁单于。但匈奴未止侵扰，其部族驻地距长安仅700里，可轻骑一夜抵达。
闽中原越人君长秦末复立，更助汉起兵，无诸被立闽越王，在今福建闽江流域建立都东冶。惠帝三年封勾践后人摇为东海王，以浙江温州为国都，则又称东瓯王，这两个政权表面归顺实则自主。朝廷内外受敌无暇旁顾，只能姑息容忍。
岭南赵佗先秦龙川令后代理南海尉，因秦亡起兵并吞三郡自立南越王。大约公元前一八一年前后灭安阳扩至今越北中直到巴江线。在高祖十一年派陆贾使南越封赵佗王，但依旧独立自持。在西南随秦解体云贵行政撤至四川盆地，初期未恢复。
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