刘邦虽功成，然西汉初年之疆界大减，北方匈奴在冒顿单于的统治下，不仅东吞东胡，更占据了黄河以西之地，将月氏、乌孙赶至边陲，使得西域诸国多数臣服于其。南进则夺回河套及其南地，并一度至今陕西、山西省北部。公元前200年，汉高祖亲征被围于白登山七日，僅因赠送厚礼得脱。汉朝缺乏对付匈奴之军事实力，只能采取“和亲”政策，将皇族女子或民女冒充公主嫁给单于，但匈奴侵扰未止，其部族驻地离长安仅700里，可轻骑一夜达。
闽中郡境内越人君长在秦末复立自主，与汉联手。在汉高祖五年（公元前202年），闽越首领无诸被封为闽越王，以今福建闽江下游为中心建立政权，都东冶（今福州市）。后来又有勾践后人摇封为东海王，以东瓯（今浙江温州）国都，被称为东瓯王。这两个政权表面上归顺汉朝实际上不受约束。汉朝廷面临内外敌对势力，无暇旁顾只能容忍。
岭南原秦时龙川令赵佗，在秦亡后起兵并吞南海、桂林、象郡自立为南越王，大约在公元前181年前后扩展至今越南北、中部直到北纬13°巴江一带。大约在公元前196年，陆贾出使云间，因赵佗接受封号而停止自称皇帝，但依然保持独立态势。在西南，由于秦朝解体已设行政机构撤至四川盆地，始终未恢复。
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