刘邦虽功成，然西汉初年之国境危局，实不容忽视。北方匈奴强盛于冒顿单于之治下，其势力东扩吞并东胡，再逼黄河以西，迫使月氏、乌孙等西域国家屈服其威。南进则重取河套及以南地，并一度至今陕西、山西省北部。公元前二世纪的白登山围困，更是刘邦亲征难逃困境。
汉朝缺乏对抗匈奴的军事实力，只能采纳“和亲”策略，以皇族女子或选民女假扮公主，与单于结婚。但匈奴侵扰未止，其部族驻地仅700里可达长安城，是一场潜在威胁。
闽中郡地越人君长自秦末复立独立，有助汉高祖平定天下。五年后，无诸被封为闽越王，都设于今福建省闽江流域，而东海王摇受封，为浙江温州都领政权，这两个政权虽然表面上臣服汉朝，但实际上行使相当大的自治权。
岭南赵佗原秦时龙川令，在秦末代理南海尉，起兵后自立为南越王。在约公元前181年之前，他灭了安阳王，并将统治范围扩展至今越南北、中部地区直到巴江一带。而当陆贾出使时，赵佗接受了汉朝的封号，但仍保持着独立身份。在云贵高原曾有行政机构设置但撤至四川盆地之后，西汉初期一直未恢复此前的行政体系。这段历史充满了挑战与机遇，对未来发展产生深远影响。
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