他是我国著名的京剧表演艺术家，原名词，又名秉彝、秉超，字慧生，号留香，艺名白牡丹。出生于河北省东光县（现为阜城县）一个捻售线香的手工业之家，他的童年充满了困难和挑战。他在1907年随父母到天津谋生，并且很快就被卖给了一位小桃红梆子戏班学戏。在那里，他遭遇了许多苦难，但他并没有放弃，他用巨大的耐力与毅力坚持每天练功，即使夏天穿棉袄，冬天穿单衣，也不曾间断。
1909年，他以白牡丹艺名随师常在冀中、冀东一带农村市镇唱庙会和野台子戏。1910年，他随师进京，并且先后搭庆寿和、义顺和、鸿顺和、天庆和等梆子班。辛亥前期，他还同戏剧家王钟声同台演出《家庭》、《黑奴恨》等戏，这些经历极大地丰富了他的艺术素养。
1918年，与刘鸿升、高庆奎合作演出《胭脂虎》、《霓虹关》等戏，又同杨小楼、高凤卿合作，并拜王瑶卿门下学习正工青衣。这一年也让荀慧生的名字逐渐走向全国，被誉为三小一白（即小楼、小云、小培与牡丹）。他的表演生动活泼，使上海观众耳目一新，被赞为誉满春申。
1924年正式拜吴昌硕为师，还向齐白石、陈半丁、傅抱石等多位画家求教，不仅提高了他的艺术素养，而且丰富了他的生活。此外，在北京报界举办京剧旦行评选时，与梅兰芳、程继先一起被誉为四大名旦，这标志着他艺术走向成熟。
荀慧生的代表作包括《红娘》、《红楼二尤》、《杜十娘》、《荀灌娘》、《钗头凤》（选场）以及《卓文君》（选场）。他在唱腔方面大胆创新，从生活出发，从人物感情与心境出发，让人着迷。他善于使用上滑下滑的装饰音，使得听来俏丽轻盈谐趣具有特殊韵味。此外，在念白方面吐字清晰声情并貌，有融合韵白 京白的特点，其表现力独具特色。
建国后，荀慧生继续致力于京剧改革工作，为其事业做出了重要贡献。他还是中国戏曲家协会艺委会副主任，以及其他多个职务。在教育领域，他收徒甚众，其中包括吴纪敏金淑华李薇华及许多其他知名京剧表演者。
