在古代，皇帝被称作“官家”，这源自唐宋八大家之中有几位是宋朝的巨擘，他们的文采和才华让后世敬仰。这种称谓最早见于《晋书·石季龙载纪》，其中提到：“官家难称，吾欲行冒顿之事，卿从我乎？”随着宋朝皇权下降、文臣和庶民地位提高，这种称呼得以流行。
宋朝的继承者们为了表达与百官共同治理天下的意愿，也未改变“官家”这一称谓。科举制度的推行后，庶民阶层向上流动，“官家”这一世俗称谓逐渐普及。
唐末藩镇割据时期，由于连年战乱，中原地区更替五朝八姓十三君，一些强大的军阀可以轻易自立为王。在这样的背景下，“天子”的概念变得泛滥不再神圣。“王侯将相，宁有种乎？”、“君权神授”的观念开始动摇。
赵匡胤通过“黄袍加身”当上了皇帝，并用“杯酒释兵权”收回权力，这些手段虽然有些轻巧，但要想让手下的兄弟信服，他别无选择，只能表现出宽仁大度来。
二、世俗称谓的流行
除了指代皇帝，“官家”一词还广泛应用在民间，有时候用来尊稱达官贵人，有时候用来尊稱公婆。在《野客丛书》中，就记载了媳妇对翁姑说：“您就是我们说的‘官家’。”从本义来说，“官家”可以代指三大类人：一是皇帝；二是当官的人；三是公婆。当它指代皇帝时，与正式场合中的“皇上”区别在于前者为普通叫法，而后者为敬语，用途也不同。
两宋时期，大批文人通过科举选拔入仕，这使得文臣的地位得到提升，更自然地使用了对皇帝的这种常见呼号。此外，《湘山野史》记载了一次李仲容因喝醉而要求撤走大号酒器的事，当时他说：“请‘officials at home’（即‘officeholders, officials or the emperor’s courtiers and ministers’, 指的是政府高级职员或宫廷人员）把大号酒器撤走。”
然而真正原因其实很简单：人们习惯性地将天子誉为“officials at home”。赵匡胤最初因为迫于情势才自居此名，其后的君主虽然有些不甘心，但只能顺应这个现状。
