嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝仍在其手中逐渐衰落。作为清朝第七位皇帝，嘉庆是乾隆帝的十五子，其母魏佳氏乃历史上著名的令妃。在公元1773年，乾隆帝秘密立嘉庆为继承人，而到了公元1796年，他主动选择退位，让长期等待的嘉庆登基称王。尽管乾隆将传国玉玺交出，但他并未放弃权力，而是以太上皇身份继续掌控朝政，使得新君嘉庆几乎无能为力，即便选择后宫也需先经他的同意。
直到乾隆驾崩于1799年，嘉庆才有机会亲政。他即行进行了一项震惊天下的大事——诛杀了肆虐于朝中的权臣和珅，并铲除其党羽。在查封和珅家产时，发现数亿两白银及宝贵文物，使民间流传“和珅倒台，嘉庆丰衣足食”的说法。此后，他鼓励言路开阔、重用被贬官员，并要求属下如实报事，不准隐瞒怠惰。个人的生活节俭至极，不接受地方官员的贡品，即使过生日也不允许百姓大规模慶祝，不受文武大臣送金赠礼。
虽然如此，在他的努力下似乎表现出了真心实意想要做好皇帝，但他缺乏雍正、乾隆那样的英勇与变革精神，只是在表面上改进而没有触及根本问题。他的治理更像依葫芦画瓢，没有从根本上解决国家之患。
在整个帝国范围内，无处不见贪污腐败与社会矛盾激化，更有叛乱不断发生。然而，这些问题都只能暂时压制而无法彻底解决。他试图通过限制烟草、促进农业生产等措施来缓解危机，但这些方法仅仅治标不治本。而且，由于害怕破坏传统观念，他阻止汉人迁居东北地区，这进一步损害了国家发展潜力。
此外，当时西方列强已经走向工业化，而清政府却显得落后无比。当英国使团前来访问华夏，他们因为疲劳请求稍作休息，以更好的状态拜见皇帝，却因语言沟通障碍遭到误解，被告知英国使者因病不能前来。这让愤怒的嘉靖皇帝取消了接见计划，并驱逐英国代表团，让他们迅速离开中国。这次事件错失了可能融入世界舞台交流思想的机会，最终导致国家自闭局限，最终走向衰败。
