嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝之衰败终究难以挽回。其母魏佳氏乃令妃，嘉庆自乾隆年间被秘密立为继承人，一直等待至乾隆退位后方正式登基。他在即位初期面临权臣和珅的影响，甚至连皇后的选择都未能自主。直到乾隆驾崩，嘉庆才得以亲政。
新君果断铲除和珅及其势力，将其家产查封，并发觉数十亿银两及宝物，其资产足抵清朝十五年的国库。民间传言“和珅倒下，嘉庆吃饱”。此后，他开放言路、重用贬官员，同时要求上报实情，不容隐瞒怠惰。
尽管如此，在个人的生活上，嘉庆亦保持节俭与清廉，无论过寿还是宴请大臣，都不接受金银珠宝。在政治上，他努力勤勉，每日早起处理政务，对拖延者则毫不留情。但他未能解决根本问题，为何？主要是他的才能平庸，没有雍正或乾隆那般的远见卓识，也缺乏变革精神，只进行表面的调整而非根本改良。
在他的统治期间，全天下的贪官遍布，大地人口稀少矛盾日益尖锐，而叛乱频仍。虽然他派兵救援限制烟草鼓励种植高产农作物，却只能治标不能治本。此时东北尚有可开发土地，而他却因维护传统观念而不敢破坏。这一切显示了时代背景下的清政府停滞不前，即便英国使者来访也因为误解错失了交流机遇，最终导致国家彻底走向孤立与衰败。
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