嘉庆帝虽心存善意，力图成为一代明君，但清朝最终在他统治时期走向衰败。他的继位之路充满了秘密与策略。在乾隆帝退位后，嘉庆并未获得完全的执政权力，而是面对着太上皇的干预。直到乾隆驾崩，他才真正掌握大权。
嘉庆帝的一大成就是铲除和珅等权臣，这行动震惊了朝野，并从中搜出巨额财富，民间便流传“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的说法。此外，他还鼓励言论自由、重用贬官者，并要求官员上报实情，不得隐瞒或怠惰。
然而，即使他努力节俭和廉洁，也未能根本解决清朝的问题。他本人能力平庸，没有雍正或乾隆那样的政治手腕，更无变革之志，只进行表面的调整而非深层次改革。
在他的时代，无处不在的腐败与社会矛盾日益尖锐。叛乱频发，而 嘉庆仅以救火队员般的方式应对，试图通过限制烟草、促进高产农作物等措施缓解问题，却无法触及问题根源。
更为关键的是，当时西方工业已经取得显著成就，而清政府仍然停滞不前。英国使者的访问遭到了误解，最终错失了融入世界的大好机会，使国家陷入彻底封闭，从而加速了衰败步伐。
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