在中国历史的长河中，明朝是继元朝之后的一个重要时期。它由朱元璋于1368年建立，至1644年被李自成领导的农民起义推翻，这段时间里，有许多著名的皇帝和历史事件留下了深刻印记。
明朝分为三个阶段：洪武、建文、宣德（即永乐）、景泰、成化、大治（即正统）、景泰、小平原、中光大同（即天顺）、弘治、正德、大晟（即嘉靖）、隆庆、万历、小平安、中崇祯（即崇祯）。
洪武，即洪武六年到洪武二十四年的共19年，是朱元璋掌握政权后的第一个十年的统称。
建文，即建文二年到建文四年的共3年，是朱允炆所用的国号。
宣德，即宣德三年到宣德九年的共7年，是朱棣改立国号后的第一个十年的统称。
除了这些主要阶段，还有其他一些较短暂或非正式的国号，如太祖天命弘道实录等，但它们并未成为官方使用过的一般性质上的“朝代”名称。
然而，在这漫长而复杂的岁月里，也有一些特殊的情况，比如从1402至1405之间，由于燕王朱棣发动靖难之役篡夺皇位，导致了一系列不稳定的政治变迁。这期间虽然存在多个不同的皇帝，但最终仍然属于明朝这一整体框架内。
随着时间推移，一直到了17世纪初期，当满洲族入侵中国，并在1644年に北京城被攻陷后，明朝就此结束，而清帝国则开始其新的篇章。在这个过程中，从努尔哈赤起家的八旗军队逐渐壮大，最终以顺治帝进入北京成为中国新一任主宰者，以此标志着“明清交替”的始末。这样的转换，不仅对当时的人民生活产生了深远影响，也对后来的社会发展和文化演变产生了不可磨灭的地理标志意义。
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