明朝的衰败与内忧外患
在明朝末年，国力大为衰弱，内政腐败，外患四起。崇祯皇帝（1613-1644年在位）性格孤傲，不听良言，加上他的治理方式导致了国家财政危机和社会经济的恶化。此时，满洲族逐渐崛起，他们建立了鞑靼部落联盟，并对中国边疆地区构成威胁。
甲午战争与日本的介入
清军不断侵扰北方边境，而南京失守后，明朝政府更是陷入绝境。同时，与日本的甲午战争也极大地削弱了中国海上实力，使得明朝面临着来自东方的双重压力。这场战争不仅耗尽了国家巨额金钱，还使得中国失去了台湾和澎湖群岛等领土。
南明政权与三藩势力的兴起
随着崇祯帝去世，南京方面立下新君，为的是继续抗击清军，但实际上却进一步分裂了抵抗力量。郑成功则率领台湾义民发动反清斗争，在福建、广东一带建立了一定的统治基础，同时也吸引了一些流亡士人加入，他所领导的郑氏政权被称为“南明”。
清军北伐与全国统一
正当南明内部矛盾激化时，顺治帝（1638-1661年在位）亲征江南，将其并未完全平定的大量残余势力消灭殆尽。他实施的一系列改革措施，如整顿官府、恢复农业生产等，对于巩固中央集权有着重要作用。此举稳定了政治局势，为将来全面征服整个华夏大陆打下坚实基础。
1644年的北京陷落及后续影响
最终，在李自成农民起义爆发并攻占北京后，这座曾经繁华富饶而现在破败不堪的大都市正式沦陷于农民手中。尽管崇祯帝死前就已经无力回天，但他自己及宫廷中的许多高级官员都认为这是一种背叛，因此对于此次事件反应冷淡。而李自成虽然短暂掌握兵符，却无法维持长期秩序，最终被吴三桂率领清军击败。在这一过程中，一度有机会挽救帝国命运的人们都因各自原因错过最佳时机，最终导致历史走向不可逆转地发生改变。
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