政治腐败和经济衰退
元朝自成吉思汗创立以来，逐渐走向了政治腐败。蒙古族的统治者开始变得越来越专横，贪污和腐败盛行。中央集权虽然在最初能够迅速整合各个部落，但随着时间的推移，这种集权制度也导致了官僚机构的膨胀和效率低下。同时，政府对农民征税过重，加上自然灾害频发，使得农业生产力大幅下降。这两方面共同作用，使得社会矛盾激化。
红巾军起义
1300年左右，由张士诚领导的一支农民队伍在江南地区爆发起义，他们被称为“红巾军”。他们反抗的是当时严苛的土地占有制度、沉重的赋税负担以及封建地主对农民剥削。在多年的斗争中，红巾军发展成为一个庞大的革命力量，其影响甚至波及到北方直至北京附近地区。
内战与外患并存
元朝内部因政变而不断发生动荡，一系列内战消耗了国家财力，同时也使得防御能力大打折扣。蒙古帝国边疆受到来自察罕帖木儿等西域游牧民族入侵的威胁，而东方则面临明朝建立者的挑战。此外，在南宋灭亡后，不少南宋将领带着残兵剩卒逃往四川，与元朝形成长期抗衡状态，这些都加剧了国力的疲敝。
元末之乱与分裂
到了14世纪末期，由于连续战争、饥荒、瘟疫等原因，元代人口锐减，并且社会秩序全面崩溃。这段时期被历史学家称为“元末之乱”。此时各地割据势力林立，其中包括明太祖朱元璋所建立的大明王朝，以及其他如陈友谅、郭子兴控制下的湖广省区，还有张士诚控制下的江南地方政权。
终结与遗产
1349年，明太祖朱棣攻破玉牒城后，最终实现了一次全国性的统一，从而结束了多年的混乱局面，并奠定了明初稳固基础。而在这个过程中，被压迫阶层中的红巾军成员许多转而加入新兴的清顺或是明朝，以此换取保护。但这并不意味着所有人都接受新的统治，他们中的很多人仍然怀念过去自由生活，也不愿意投靠新的强权。这一转变体现出从一个角度看，可以说是一种相对较为平静的人口流动，但对于那些失去了土地和自由的人们来说，却是无尽痛苦的一个时代结束标志。
