明朝开国之初，朱元璋推翻了元朝政权，建立了以汉族为主体的民族国家。朱元璋本是一个农民出身，但他聪明过人，早年便展现出了政治上的野心和手腕。他在建文二年（公元1356年）起义反抗蒙古统治，并逐步建立起自己的势力。
建立明王朝后，朱元璋即位为皇帝，他采取了一系列措施来巩固自己的统治。例如，他实行“一条鞭法”等经济改革，加强中央集权，同时对外进行了一系列军事征讨，如攻打南宋残余力量、平定红巾军等，以巩固国家边疆和内部稳定。
朱棣是明太祖朱元璋的第四子，因其英勇善战而被封为燕王。但由于政治斗争激烈，他多次遭到排挤，最终决定发动兵变夺取皇位。这场著名的“靖难之役”历时数月，最终导致了朱棣成功篡夺大宝，即成为明成祖，被尊奉为历史上的一代伟君。
明成祖在位期间，对内继续推行农业兴旺政策，使得中国经济得到显著增长；对外则发动了三次北伐试图收复失地，更重要的是，他开始规划北京作为新的都城，这标志着文化艺术的大发展，也奠定了京城的地理位置，为后世留下深刻印记。
明末期，由于种种原因，如腐败官僚体系、无限制的土地兼并以及日益严重的人口压力等问题加剧，使得社会矛盾日益激化。在这样的背景下，一批新兴士绅阶层产生，他们提出了变革社会制度的问题，比如李贽提出的“天地不仁，以万物为刍狗”的思想象征着一种哲学上的危机感，而这也预示着接下来会有更大的变化。
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