嘉靖之变与万历之弊：明朝衰败的两个转折点
在历史长河中，明朝曾经是中华民族的巅峰时期，它以“天下大一统”著称。然而，这个辉煌的帝国最终走向衰败，那么明朝从什么时候开始衰退呢？我们可以通过两次重大事件——嘉靖之变和万历之弊来探讨这个问题。
嘉靖之变发生在明朝中期，即正德年间到隆庆年间，大约从1506年至1567年。这一时期，由于朱厚熜（即嘉靖帝）的独裁统治和严厉政策，导致了社会经济的萧条。例如，为了控制人口增长，政府实施了严格的人口控制政策，如禁止多生子、限制城市人口等，这不仅影响了农业生产，也加剧了社会矛盾。
此外，在政治上，中央集权制度下的官僚体系也出现了一系列问题，如贪污腐败、宦官专权等，使得国家决策失去效率。而且，由于皇帝过度关注个人安全，对外扩张战争频繁，从而增加了国家负担，加速着国力的消耗。
到了万历晚年的1550年代至1620年代，即万历三十九年起，“万历会试案”爆发，使得文人士族对当政者的不满达到了高潮。这场考核过程中的舞弊和偏袒，不仅损害了士人的尊严，而且引发了一系列反叛活动，比如李自成领导的大顺农民军，最终演化为全国性的动乱，是明末民变的一个重要标志。
随着时间的推移，这些内部矛盾逐渐积累，最终导致了1644年的清兵入关，并伴随着崇祯帝自杀结束了这段光芒璀璨又短暂的一代。在追问“明朝从什么时候开始衰退”的问题上，我们不得不说，从嘉靖之变到万历之弊，可以看作是明朝走向衰落的一个关键阶段，而这些事件所产生的问题与挑战，无疑为后来的覆灭埋下伏笔。
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