在桓温第一次北伐驻军灞上时，一个穿着破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接见了这位读书人，名叫王猛。王猛出身贫寒，但他喜欢读书，对学问有深厚的造诣。当时关中的士族瞧不起他的出身，他却毫不介意。
有人曾请他做官府里的小官吏，他也不愿去后来选择在华阴山隐居。这次听到桓温打进关中，特地到灞上求见桓温。桓温想试试王猛的学识才能，请他谈谈当今天下形势。
王猛分析得南北双方的军事形势一清二楚，其见解精辟，让桓温暗暗佩服。在讨论时，一面谈论，一面把手伸进衣襟里摸虱子（文言是“扪虱”，扪音ｍéｎ），旁若无人，与桓温谈得起劲。
当桓温问为何地方上的豪杰不来找他时，王猛淡淡一笑说：“您不怕千里跋涉，却又不渡过灞水，这让大家不知道您的计划，所以他们都不敢近前。”这一番话正说中了桓温的心思。他看出王猛是一个难得的人才，从关中退兵的时候，他再三邀请王猛一起南下，还封他一个比较高的官职。然而， 王猛知道东晋内部矛盾重重，最终拒绝了邀请回到华阴山隐居去了。
这样的故事使这个摸虱子的读书人出了名。此后，在前秦皇帝苻健死后，由堂兄弟苻坚推翻苻生的残暴统治之後，将要选取一个得力助手，就推荐了这位熟知历史大事、见解与自己完全吻合的人——王猛。
被召至苻坚身边两人即如故談論歷史興亡大事見解完全吻合，苻坚認為真像劉備找到諸葛亮一般。一年間被提升五次權力大得沒有人能與之比。那時候年僅三十六岁且是汉族人的王猛成為其最親信的大臣之一。
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