他曾经年轻时家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，靠偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，趁黑夜去了。他把锁定为目标的人家墙壁挖了一个大窟窿，因为脑袋能钻过墙窟窿去，身躯也就能钻过去了。不料，他正在挖墙窟窿的时候，被墙内的主人发觉了，人家拿了一把刀在窟窿口里边守候，只要贼人的头一探出，就霍地用刀砍死贼人。
铁拐李用了半个时辰把土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿。他做贼也事先准备了一招，防备钻过去被人家“咣”地一杠子把脑袋打开瓢，所以他准备了一个和脑袋一般大小的葫芦作伪装。铁拐李把葫芦头顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋子里边守候的主人看见贼人的脑袋钻进来了，抡刀就砍，只听“啪”的一声，把贼人的假脑袋葫芦头砍碎了。然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得一溜烟似的逃得无影无踪……他做过许多事情，但最终还是决定出家的道路，一心修炼仙法，一转眼二十多年过去，他已是蓬头垢面、衣衫褴褛，加上腿也瘸了，看起来和当初离家的形象简直判若两人。
这一天，他路过从前住的地方突然动了凡心，要看看妻儿是否安好？村子里的父老乡亲们怎么样？但当他回到故居门前，却发现一切都变样。凑巧的是正遇上他的儿子办喜事娶媳妇。大喜之日门前张灯结彩，大红喜字贴满门檩，是非繁华热闹非凡。在这欢乐与感慨交织的一刻中，那位已经成仙的铁拐李仿佛又回到了尘世间，与众不同于寻常凡夫俗子的情怀与智慧，在人们的心中留下了一句箴言：儿孙自有儿孙福，不如置马牛。
这句话传说是铁拐李留下的，它深刻体现出一种超脱尘世物质欲望，对未来充满信心且不急于求成的心态。这也是对后代所寄予希望的一种表达，无论是在艰难困苦还是在丰衣足食的时候，都应该坚信自己未来的美好，这份自信和希望才是真正永恒不变的人生财富。而那些奢侈而短暂如同马牛般的小利益，即使拥有，也不过是一场风雨之后即将消散的情景。
