铁拐李留下的这句“儿孙自有儿孙福”，正是他年轻时穷困潦倒，偷窃为生的日子里所发誓的。那个时候，他家里的经济状况不佳，常常吃了上顿没有下顿。他不得不走上盗窃之路，只能勉强维持着生计。
有一次，他决定潜入一户人家的屋内行窃。当夜，他悄无声息地来到目标房子旁边，用土坯挖了一个大洞，以便他的脑袋能够钻过墙壁，但他却被墙内的主人发现了。这位主人手持刀具，在洞口等待，将要出现的贼头一探，就会立即砍杀。
铁拐李花了半个小时挖开了整个墙壁。但为了防止自己在逃跑时被捕，他准备了一种特殊的手段——一个与他的脑袋大小相同的葫芦。就在他将葫芦头伸进洞口的时候，主人误以为是一个贼人的脑袋而挥刀攻击，只听得“啪”的一声，将假脑袋破碎，然后高声呼叫：“捉贼！”
吓得铁拐李连忙逃离现场……当时，他已经有了一妻和幼子。他并非乐于做贼，但迫于生计，无奈之下只能选择这种方式生活。在某些时刻，他也会后悔，因为这样做让他感到羞愧，不愿意面对人群。他曾想跳崖自尽，但幸运的是只摔断了一条腿，这让他看透了世间红尘，把心放在修仙悟道上了。
经过二十多年的云游四海、修炼，一转眼又回到了故乡。一见村庄景色与往昔大异，人们也不认得他。直到偶然遇见儿子的婚礼场景，那是一番喜气洋洋、热闹非凡的情景。他的妻子守寡二十多年，如今已嫁给另一个人，而长大的儿子则迎娶新娘。
铁拐李的心中充满复杂的情感，最终未露面离开。那天晚上，当独自一人静坐之际，再次回忆起过去的一切，便吟诵出那句箴言：“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。儿孙自有儿孙福，哪与儿孙置马牛。”随即成仙归去，从此这句箴言流传至民间，为后世所铭记。
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