他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之中，他只得做贼，用偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。有一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，在黑夜趁人不备时进去。他挖了一个大窟窿，可以容纳自己的脑袋，因为脑袋能钻过墙壁就能钻过去。不料，被墙内的主人发现了，那人拿了一把刀在窟窿口守候，只要贼人的头一探出，就霍地用刀砍死他。
铁拐李用了半个时辰把土坯垒砌的墙壁挖透了一个大窟窿。他事先准备了一招防备被人“咣”地一杠子把脑袋打开瓢，所以他准备了一个和脑袋一样大小的葫芦作伪装。铁拐李把葫芦头顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，屋子里边守候的主人看见贼人的假脑袋葫芦头钻进来了，抡刀就砍，只听“啪”的一声，把贼人的假脑袋葫芦头砍碎了，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得逃跑，无影无踪……当时，他已经有妻子和一个不满周岁的小儿子。他也不愿意当贼，但生计逼得他实在没有办法，有时候也后悔，不愿意见到别人。他想跳崖自尽，却又被峭壁上的树木挂住没死成，只摔断了一条腿。求生不得求死不能，这番遭遇让他看破红尘，把心一横，抛下孩子老婆出家当道士去了。
二十多年后，他已是蓬头垢面、衣衫褴褛，加上腿也瘸了，看起来简直判若两人。一天，他路过从前住的地方突然动起凡心想：我这些年离开，不知我的妻子是在家守寡还是嫁给其他男人？儿子长大没有？村里的父老乡亲们怎么样？
进村后谁也不认识他。但凑巧的是正好赶上他的儿子办喜事娶媳妇门前张灯结彩，大红喜字门上贴着宾朋满院热闹非凡。他的妻子看着儿子的婚礼笑得合不拢嘴，而他的儿子已经能顶门立户。那日夜深人静时，他百感交集讨了一些斋饭悄然离去。
回思往事虽历历在目却恍如隔世，一声叹息吟道：“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。兒孙自有兒孙福哪與兒孙置馬牛。”吟罢成仙，从此民间留下箴言“兒孙自有兒孙福哪與兒孙置馬牛”。
