在皖南宣城的土地庙旁,住着一位名叫谢知凡的年轻书生。清雍正年间,有个名叫胡莹的女子擅长狐灯舞,她随父亲逃荒来到这里。胡莹父亲病重无钱医治,急得要插草卖身。谢知凡得知此事后,请来了郎中,但胡父病情古怪,不仅身上生出细毛,还脱尽并开始出血,无论请了多少大夫也没用。
胡父对谢知凡说:“你真是天下难得的好人,实话告诉你,我这病是没人能治的,你还是别操心了!”更不可思议的是,他下葬那天突然化做了一摊清水,连骨头也没剩一根。谢知凡从未见过这种怪事,对胡莹问道,她只是哭,却什么也不肯说出来。
通过这次接触,胡莹打心眼儿里爱上了谢知凡。她托人到谢家说亲,但被拒绝。他婉言回绝,因为如果现在娶她为妻,别人还以为他当初是另有所图,那他岂不成了小人?最后,他们结为了兄妹关系。
一年后,当时任京城赶考的谢知凡偶然发现一个姑娘歌舞,这姑娘就是他的表妹——胡莹。在她的狐灯舞中,每当起舞时,她周围点了数十盏油灯,每一次晃动都会发出悠扬悦耳的声音和迷离朦胧光影,让观众们都看得眼花缭乱,无不鼓掌大声叫好,一曲终了大家纷纷掏出银两向她扔去。
就在这个时候,捕快们突然出现,将已经被释放但又被捕的小伙子带走。这时,小头目告诉他们,如果真有什么误会,就找张文才大人理论去好了!原来张文才是京城一霸,他女儿是皇帝身边的宠妃。如果想整治谁,就能整治谁。
三天后,胡莹终于找到张文才,并且成功地证明了自己的哥哥无辜,最终救出了陷入困境的小伙子。一切都因为那个神奇而令人震惊的事故,以及那个上下五千年野史中的狐仙和她的神奇舞蹈——狐灯舞,而一切皆告平息。