在中国历史上，版图的扩张与收缩是常态。从秦始皇统一六国开始，一直到清朝末年，中国版图经历了无数次的变迁。尤其是在明朝和清朝时期，中国曾一度成为世界上最大的帝国，其版图之广被誉为“五千里长城”。然而，从17世纪中叶开始，这幅壮阔的景象逐渐消失。在这之后，特别是在清朝中叶以后，不仅疆域没有再度扩大，而且出现了不可逆转的人口流失、领土丧失等问题。
首先，对外战争导致领土丧失是一个重要因素。在17世纪后半叶，即明末清初时期，由于内忧外患，加上满洲族入侵，最终导致了明朝灭亡，并由努尔哈赤建立起后金政权。这场政治和军事上的巨大变革，使得东北地区的大片土地进入了满洲族控制范围，而南方则发生了一系列连绵不断的抗击蒙古、女真及其他少数民族入侵的情形。
此外，在18世纪至19世纪之间，与西方列强进行的一系列不平等条约，也极大地影响了中国版图。鸦片战争（1839-1842）、第二次鸦片战争（1856-1860）以及甲午战争（1894-1895），这些战役都以失败告终，使得中国不得不割让大量领土给西方国家。此外，还包括对台湾、香港、新加坡等地主权的完全丧失，以及对俄罗斯边境多处土地交换，如伊犁归还俄国，以解决边界纠纷。
另一个重要原因是经济衰败和社会动荡。这一时期内，无论是农业还是手工业，都经历了一系列困难。由于自然灾害频发，加之人口过剩引起土地资源紧张，以及腐败官僚制度造成政府效率低下，都使得经济状况恶化。而这种经济困境进一步削弱了中央集权体制，使得地方势力崛起，为内部冲突提供了肥沃土壤。
此外，与欧洲列强竞争中的技术落后也是一个显著因素。在当时全球性的科技革命背景下，西方国家通过科学技术进步获得优势，而中国则相对落后，这使得在国际关系中的较量倾向于反方向发展：西方国家借助科技力量实现快速扩张，而中国则因为缺乏现代化武器和战略思想而无法有效抵御挑战。
最后，是文化交流与思维模式改变带来的影响。在近代以前，由于封建礼教严重限制个人自由思考，同时也阻碍新思想传播，因此即便面临着日益增长的地理威胁与压力，也未能形成有效应对策略。而随着近代启蒙运动和资本主义价值观的渗透，这种传统思维方式逐渐得到质疑，但却未能迅速改善现状，因为这需要深刻改革甚至颠覆既有的社会结构与秩序。
总结来说，在清朝中叶以后，除了具体事件如鸦片战争、第二次鸦片战争及甲午战争所直接导致的地理变化之外，更深层次的问题，如经济衰败、社会动荡、技术落后以及文化思维模式改变，也共同作用于这一历史阶段，让原本辽阔且自信满溢的中华帝国，它们所代表的人民生活质量遭遇到了前所未有的考验。
