朱棣登基与权臣崛起
在明太祖朱元璋去世后，其子朱棣即位，成为明成宗。朱棣一开始并没有取得父亲的威望，但他通过一系列的改革和外患内乱，逐渐巩固了自己的地位。在这过程中，一批新的权臣出现，他们以忠诚和才能著称，为朱棣提供了坚实的支持。最著名的是杨荣、曹鼎等人，他们在军事上为成宗立下汗马功劳，对稳定局势起到了关键作用。
王守仁与东林党争
明英宗时期，以王守仁为代表的一派，被称作“东林党”，他们提倡“心学”思想，强调个人修养和道德修养对国家治理至关重要。这场思想斗争不仅影响到士大夫阶层，也引发了宫廷中的政治斗争，最终导致了东林党成员被排挤出朝堂，而西厂则成为掌控政治的人物。
刘瑾专权与李贽反思
明英宗时期，由于国政混乱，一些地方官员如刘瑾利用手中的兵力，在地方割据，并控制朝廷，从而获得极大的影响力。然而，这种专权行为激发了一批清流士人，如李贽，他通过其著作《易问》等作品进行批评，对当时社会现象进行深刻反思，并呼吁恢复君主制度的正常运作。
张居正革新与周恩来考察
张居正是明代杰出的宰相之一，他推行了一系列改革措施，如整顿财政、减轻徭役负担、加强边防等，这些都有利于国家经济和社会稳定。他还提出了“稻粱之法”，将土地分配给农民，使得农业生产得到提高。此举受到后世评价为是历史上的一个转折点，同时也促使一些后来的研究者，如周恩来对他的政策产生兴趣，并从中汲取经验教训。
魏忠贤篡夺皇位及其灭亡
魏忠贤原是一名小官僚，因为他在崇祯年间得宠，很快就成了宦官集团中的核心人物。他借助于这个地位篡夺皇位，将崇祯帝软禁起来，即便如此，他仍然无法长久维持自己的统治，最终因内部矛盾激化以及外部压力而被迫自尽，整个魏忠贤时代被视为是晚明末年的分水岭，是中国封建社会走向灭亡的一个标志性事件。
