何为盛世？
明朝在建文元年（1399年）朱元璋去世后，由其孙朱允炆即位，开始了一个长达二百多年的统治时期。这一时期被称为明朝的“盛世”，原因有很多。首先，政治上明太祖建立了中央集权制度，严格的法制和官僚体系使得国家运转得井然有序。其次，经济方面，在农业基础上发展手工业和商业，使得国力逐渐强大。此外，文化艺术也达到了前所未有的高度，如文学、绘画、书法等都取得了显著成就。
文化繁荣
在这个阶段，大量优秀文学作品诞生，比如唐寅、文征明等人，他们不仅写出了大量诗歌，还对绘画艺术产生深远影响。书法界则由李善行、高启等人的出现而进入了一个全新的时代。在科技领域，也取得了一系列重要发现，如天文观象学家徐光启提出的《农政全书》，对中国农业产生了深刻影响。此外，对外贸易也十分活跃，与日本、琉球等地的交往日益频繁。
军事实力
军事上的建设也是这一时期的一大亮点。朱棣即位后，他实施了一系列改革措施，加强边防建设，并且推行新式武器技术，如火器，这极大地增强了国家的防御能力。他还进行了一系列攻打蒙古部族地区的战争，最终收复失地，对内稳定，对外声威远扬。
社会风尚
社会风尚方面，也体现出一种相对宽松和开放的情况。虽然清教徒运动限制了一些道德行为，但整体来看，人们更加注重个人的自由和追求个人幸福。这一时期还见证了戏剧之父汤显祖创作《牡丹亭》、《南柯记》这样的名著，其情感细腻、想象丰富，为后来的戏曲艺术奠定了坚实基础。
然而，这种繁荣并非无限持续，而是伴随着内部矛盾激化以及其他因素逐渐走向衰退。一方面，由于不断扩张领土，不断增加兵员加重国库负担；另一方面，由于专制制度导致权力的集中，一旦发生问题解决起来困难重重；再者，从16世纪末起，一连串自然灾害如旱灾、大洪水，以及瘟疫爆发，都给经济造成巨大的损失。
何谓衰落？
从17世纪中叶开始，随着人口减少和生产力下降，同时腐败现象愈发严重，更没有有效的手段去挽回局面。当1637年崇祯帝死后，即位的是崇祯皇帝，他虽然努力改革，但由于自身缺乏经验，又遭遇到各种逆境，最终只能眼睁睑看着自己的帝国迅速崩溃。在1644年李自成领导农民起义占领北京，是为“北方失守”。这标志着明朝正式走向灭亡之路。而那些曾经在鼎盛时期闪耀过的人物们，只能成为历史上的遗忘者之一。而那曾经辉煌又短暂的“盛世”，只留下一些残破遗迹作为回忆。
