明朝是中国历史上的一次伟大复兴时期，起始于1368年朱元璋建立的明太祖，结束于1644年的清军入关。这个时期可以分为两个主要阶段：初期的繁荣与晚期的衰败。
明朝早期的奠基和成就
在朱元璋统治下，明朝取得了前所未有的经济、文化和政治上的成就。他的改革措施如土地均田制、罢免官吏等对巩固中央集权、减轻人民负担有着积极作用。他还推行科举制度，使得士人能够通过考试而出仕，这进一步加强了中央对地方政府控制力。
明末动乱与内部矛盾
随着时间的推移，明朝开始出现内忧外患。在朱由检即位后，即位不久便被迫称帝，为的是稳定局势，他改年号为“崇祯”，并且采取了一系列严格措施来收紧财政和加强边防。但是这些措施却激化了社会矛盾，加剧了民众生活困难。
农业灾害及其影响
16世纪中叶到17世纪初，由于连续多年的自然灾害，如旱灾、洪水以及鼠疫等疾病爆发，大量人口丧生或流离失所。这不仅破坏了农业生产，也导致社会秩序混乱，对国家税收产生重大打击。
政府腐败及军事问题
随着时间推移，政府高层逐渐腐败，不少官员贪污受贿，最终导致国库空虚。此外军队也出现问题，一些将领私自开办武备学校，而实际上则是一种掠夺性质的手段，以牟取利益。这种情况严重削弱了国家实力，同时也增加了敌人的威胁。
外患压力加剧
满族民族逐渐崭露头角，他们不断侵扰边疆地区，并且在1626年攻占努尔哈赤统一各部落之后成立后金。而李自成领导下的农民起义更是成为直接威胁皇权的地方力量，其规模巨大一度甚至能威胁到北京城门之内。
清军入关及清代君主登基
最终，在1644年李自成被清军打败后，其余残部投降，清兵进入北京，这标志着明朝灭亡。顺治帝作为努尔哈赤孙子，被封为皇帝，并宣布建立清朝，从此中国进入新一轮的大帝国时代——清代。这段历史转折点也是中国封建社会最后一次重大变革之一，它决定性的地带断开了古代中国传统王权体系，与欧洲文艺复兴时期一样，是人类历史发展的一个重要节点。
