明朝的科举制度是整个封建社会中最为重要的选拔人才的手段，但到了万历年间，这一制度已经显得过时和不合理了。
万历帝本人虽然性格温和，喜欢安静地生活在后宫之中，但是他对外政却采取了“内治重于外事”的政策。长时间的政治无作为使得国家内部矛盾激化，腐败现象四处可见。
科举考试由于其门槛较高而被认为是向知识分子提供了一条通往仕途的大门，但实际上它也成了官僚们手中的权力工具。一些有钱有势的人家可以通过贿赂来换取儿子或女儿的进士、秀才甚至翰林职位。
随着时间的推移，一部分对于科举体制不满的人开始组织起反抗，他们指出科举制度产生了大量不合格或者只懂得应试技巧而非真正掌握学问的人员进入政府机构。
在这股反叛浪潮中，最著名的是李贽，他是一个极具影响力的思想家，他批评说：“今之进士皆习言语辞令，而不知天下事。”他主张回到儒家的根本原则，即重视实践与道德修养，而不是仅仅注重书本上的学习和应付考试。这一思想深刻影响了当时社会，并且成为一种新的文化运动。
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