武丁是盘庚的侄子，盘庚的小乙的儿子。在商朝传统中，继承者应为大弟小辛，而非小乙及其子武丁。然而，小辛早逝，使得小乙成为王位继承人，并在位十年后将王位传给了武丁。武丁任用甘盘、傅说等智谋家，加强了统治基础，利用经济与军事力量，对周遭方国进行了一系列战争。
当时周围的方国不服从商朝，被称作夷方。东部地区居住着古夷人，他们分布于今山东东部和江苏东北部一带，但他们被分为九种族类。在商朝建立后，这些夷方基本臣服，没有发现大的征伐记录。这与商族出自古夷有很大关系。在一些反叛中，政策相对宽松，没有活祭使用俘虏。
武丁主要在西北方向如方、土、鬼和羌方向发动战役。他亲率军队多次征讨，并且甲骨文记载了“王往伐方”的多处证据，显示战争激烈且规模巨大。随着连续胜利，商朝势力扩张至史无前例的地广度。
《孟子》评价他：“既能使诸侯附之，如运筹船筹。”因此，他成为了“圣贤之君”，推动了商朝鼎盛。但在继承问题上出现争议。他娶妻六十人，最宠信的是妇好，她是我国最早女主家和军事家的典范。她曾经参与各种祭祀活动，还带兵打仗，为拓展疆域立下功劳生下祖庚和祖甲两个儿子。
高宗偏爱幼子的祖甲，却因其耿直而放弃皇权生活于民间。当祖庚去世后，由于缺乏适合的人选，祖甲才回都城登基，但他的无度治理导致内外压力加剧，最终导致社会动荡，最终走向没落。
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