马戛尔尼的使命
乾隆帝在位期间，中国和西方世界之间的联系越来越紧密。为了更好地了解西方国家的情况以及展现中国的富强，乾隆帝派遣了多次使团前往欧洲，其中最著名的一次是1793年的英国使团。这支使团由乔治·马戛尔尼爵士带领，他被赋予了广泛的权力，包括代表皇帝与各国君主会谈。
大英帝国之行
马戛尔尼一行人在1794年抵达伦敦，他们首先会见了当时的大不列颠及爱尔兰联合王国女王乔治三世。在这次会面中，马戛尔尼向女王介绍了乾隆帝及其朝廷，并展示了一系列礼物，这些礼物包括珍贵的地毯、瓷器、织品和其他手工艺品。同时，女王也送给马戛尔尼一些英国的手工艺品作为回礼。
对比文化观念
在与大英帝国官员交流过程中，马戛尔尼发现自己面临着巨大的文化障碍。他注意到中国人的生活方式、社会结构和政治体系与他所熟悉的完全不同。在一次宴会上，当一位高级官员向他提出使用双手捧起酒杯敬酒时，这让他的同伴感到非常惊讶，因为在他们看来，这是不礼貌且不卫生的事情。
文化冲突与对话
除了文化差异外，一些地区政府官员还表现出对中国政策上的误解。例如，他们错误地认为中国是一个封建专制国家，而实际上它是一个中央集权但相对于欧洲而言更加开放的地方。当这些误解被指正后，对于如何处理两国关系的问题产生了新的思考。这段旅程为后来的两国关系奠定了基础，并促进了一种互相理解的心态发展。
回访北京
经过一年半多时间之后，在1796年初，由于健康问题和个人原因，以及国内外形势变化等因素，加之受到法国革命影响下的国际局势波动，使得返回路线变得复杂，最终决定取消返程计划。一方面这是因为乾隆帝病重，但另一方面也是由于英国政府内部分歧以及大不列颇业内外压力的累积。此后几十年间，不仅没有再有类似的官方访问，也没有正式通商协议签订。
