清朝晚期的社会矛盾激化
随着资本主义的发展，清朝社会出现了严重的生产关系和生产力之间的矛盾。封建土地制度限制了农业生产力的发展，导致农民负担加重。城市工商业迅速增长，但由于缺乏有效的法律保护和管理，使得资本家对劳动者的剥削更加普遍。这一时期，还出现了地方实力派势力强大，中央集权日益衰弱的问题。
外界压力促使变革
19世纪后半叶，一系列外部挑战迫使清政府采取了一些改革措施。在鸦片战争、太平天国运动、甲午战争等失败之后，清政府认识到必须进行内部改革，以增强国家力量抵御外侮。同时，由于列强在华侵略活动不断加剧，加上洋务运动中一些成功经验的积累，也推动了中国近代化进程中的政治变革。
初始尝试：戊戌变法
1898年，慈禧太后支持康有为提出的“百日维新”计划，这是中国历史上第一次系统性的现代化改革尝试。该计划包括废除科举制、实行宪政、设立议会等多项措施，但由于反对势力的阻挠以及国内外环境变化，最终只持续了短短100天便宣告失败。但这一事件标志着中国近代史上的一个重要转折点，为后来的更多改革奠定了基础。
新政继续推进：光绪新政
尽管戊戌变法失败，但它为后来的光绪新政提供了一定的理论依据和经验教训。在1906年至1910年的时间里，不断地通过新的法律来修改旧秩序，比如《大清律例》的一次性整顿和废止，以及建立新的官僚体系，如设置学堂教育机构以培养人才等。这一阶段虽然也有许多不足之处，但它对于逐步打开封闭的大门起到了积极作用。
变法与新政效果评估
总体而言，《中国近代史》中关于清末变法与新政这一章节展示的是一个艰难而痛苦的过程。在这个过程中，无论是政策层面还是实际行动方面，都存在很多不足和局限性。但即便如此，这一时期仍然开辟了一条自我救赎之路，为晚明以来几百年的封建专制制度所做出的重大突破，是中华民族走向现代化道路的一次重要探索。此外，它也为20世纪初孙文革命提供了思想基础，在一定程度上预示着更深刻的社会变革即将到来。
