在一个古老的时代，一个七十高龄的宰相迎娶了一位名叫彩玉的年轻妻子。彩玉二十九岁，一表人才，如同花中之花、玉中之玉。虽然她嫁给了这个年迈的宰相享受着荣华富贵，但她总是心不在焉，暗自埋怨父母为何将她许配给这样一个人。
有一天，彩玉独自一人来到后园赏花散心，在那里遇见了一个英俊的小园丁。这位小园丁眉清目秀，一身才情，让人一眼就被吸引。两人之间产生了感情，从此彩玉常常偷偷地来到后园与他会面。
有一次，彩玉对小园丁说：“我们在后园秘密相会，这种生活并不是长久之计。我有个计划，可以让我们每天都能团聚，就像夫妻一样。”小园丁好奇地问这是什么妙计？彩玉便告诉他她的主意。
原来，宰相为了不误早餐，每天养了一只“朝鸟”。这只鸟每天五更就开始鸣叫，当宰相听到它鸣叫时，他就会起床上朝。而彩玉和小花匠约定，小花匠要提前四更半夜用竹杆敲打那只鸟，使其提前鸣叫，以便他们可以秘密见面。
这一天，当宰相听到那只“朝鸟”的鸣叫声，便急忙起身上朝。但当他走出门口，却发现鼓点已经到了四更。他疑惑这只鸟怎么又错过了时间，就转身回家。当他回到家里，说话间听到了彩玉的话：“以后你要早些时候去捅一下‘朝鸟’。”然后停顿片刻，又说：“你真是太可爱啦。”而小花匠则笑着回答：“你如同粉团，而我却像是干巴姜，不配你的美丽。”
第二天正值中秋佳节，宰相决定把彩玉和小花匠召进后院牡丹亭里一起饮酒赏月。在酒席上，他提出要作诗，并邀请他们也随声附和他的诗意。不过，由于事情已经败露，小 花匠害羞地跪下，说：“八月十五日圆月大，我犯错跪桌前求宽恕，请您不要怪罪于我。”接着还说道，“宰相肚里能撑船，只是我命运偏差。”
看到事情已然败露，无奈之下，也连忙跪倒在地，对老宰相说：“十五日良霄西斜光，我十八春光伴古稀，你若肯抬手，那粉团刚好配得上我的美貌。”老宰相当感动哈哈大笑，说：“匹配儿女本无缘，我们恩爱难以持久。我愿意让你们离开我的府邸，与我成亲。”
于是，彩 玉和那个英俊的小 花 匠得知真实情况之后，他们非常感激，不顾一切地请求离婚，并最终携手出走去了。
