在古代，有位年事已高的宰相，娶了一位名叫彩玉的年轻女子。彩玉貌美如花，嫁给了这个老宰相后虽然享有荣华富贵，却总是心情沉闷，暗自埋怨父母为何将她许配给了一个老人。
一天，彩玉独自来到后园赏花散步，与一位英俊的小花匠相遇。这位花匠眉清目秀，一表人才，他们之间产生了深厚的情感。从此，彩玉常常偷偷地与小花匠在园中会面。
有一次，彩玉对小花匠说：“我们在园中秘密相会，不久这事必定败露。我有计可使我们天天能见面，就像夫妻一样。”小花匠问她是什么妙计，她就这样告诉他。
原来，这个老宰相为了早起上朝，每天养了一只“朝鸟”。这只鸟每天五更便鸣叫，让老宰相听到后便急忙起身去朝廷。彩玉让小花匠四更前去用竹杆轻轻敲打这只鸟，使其提前鸣叫，然后等待老头子一走，他俩就能私下团聚。
这一日，当老宰相听到那只“朝鸟”的鸣叫，便急忙赶往朝堂。他刚出门时，还听到了鼓点四更的声音，但回家时却听到彩玉的话：“以后你得早些来捅一下‘朝鸟’。”随即又说：“你这个小伙子真是一枝独秀。”小伙子则回答道：“您虽美如粉团，却配上了一个干巴的姜，没有多大意思。”
第二天正值佳节之际，那个宰相决定把他们两个放在一起，在后院的一个牡丹亭里饮酒赏月。当夜气氛醉人，大约三巡酒和月亮当空时，那个宰相笑着吟诗：
“中秋之夜月当空，
不见‘朝鸟’竹杆捅，
落叶归根粉团香，
干姜远离门庭冷。”
那个青年听了知道自己被揭穿，便连忙跪倒，说出诗句：
“八月共赏明月圆，
青春知错伏案前，
恳求恩准免罪责，
宰相肚里承载船。”
接着那位少女也跪下，说出自己的诗句：
“良霄佳节偏西光，
十八岁伴六十壮,
若能抬手放我自由，我方好配君王。”
那个旧日的领袖听罢哈哈大笑，对他们二人说：“匹配不合是我所知，无奈意马难束。
应让粉团与他并行去速离府门成婚。”
于是，那个少女和她的爱侣便离开了那个府邸前往结婚。
