在古代，有一个年岁已高的宰相，娶了一个名叫彩玉的小媳妇。彩玉年轻貌美，虽然嫁给了这个老宰相，但她总是心中不满，暗地里埋怨自己的父母为何将她许配给这样一个人。
有一天，彩玉独自一人来到后花园赏花散步，她意外遇到了一个眉清目秀、才华横溢的小花匠。这对青年一见钟情，从此开始偷偷约会。
彩玉对小花匠说：“我们怎么能每天都能在一起，就像夫妻一样？”小花匠问她的计划，彩玉便告诉他她的主意。她发现老宰相为了早起上朝，每天养了一只“朝鸟”，这只鸟每天五更头就叫，这样老宰相听到声音就会起来准备去朝廷。于是，她让小花匠四更前就来捅一下这只鸟，让它提前叫唤，这样他们俩就可以秘密团聚了。
当日，老宰相听到朝鸟的叫声急忙起身，却发现自己走错了时间，因为鼓点还没有敲打四更。他气愤地回家，不再声张。当晚，他有意安排彩玉和小花匠在后院牡丹亭中共度佳节，他们吃酒赏月直至夜深人静时分。
酒过三巡月到正位时刻，老宰相开口吟诗道：“中秋之夜月当空，朝鸟不叫竹杆捅，粉团落到干姜上。”接着又吟诵下去：“干姜躲在门外听。”
小花匠听出端倪，一脸羞愧跪倒在地，对着桌子说：“八月中秋月儿圆，我知罪跪桌前，大人莫怪我，小心别把我逼急。”
彩玉也意识到事情败露，当即跪下谢罪，说：“良霄偏西十八妙龄伴古稀，如果大人肯赐婚，我粉团刚好配得上你。”
老宰相听罢哈哈大笑，说：“匹配本非宜，我自知难拴。你若愿与我同行，那么我们两个人的故事，也许能够编织出一段奇妙的篇章。”随即命人备车，将两人送往城外，让他们成婚离去。在那之后，小媳妇和小郎君携手踏上了新生活的征程，而那个曾经养育他们的家族，则被永远留作历史上的记忆之一。
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