在古代，有位年迈的宰相，他娶了一位名叫彩玉的小妾。彩玉年轻貌美，虽然生活在富贵之中，但心中却常有不满，暗自埋怨父母为何将她许配给了一个老者。
一天，彩玉独自一人来到后花园漫步，与一位英俊的青年花匠相遇。这对年轻人之间产生了感情，并开始秘密地在花园里见面。
彩玉向花匠提出了一个计划，让他们能够每天都能相聚，就像夫妻一样。她指出宰相为了避免误早饭，每日养了一只“朝鸟”，这个鸟儿会五更时分鸣叫，以便宰相能够及时起床上朝。彩玉让花匠四更前就去用竹杆敲打这只鸟，使其提前鸣叫，然后等待宰相离开，他们才能私下团聚。
这一计谋实施得很成功。当宰相听到朝鸟的叫声，却发现时间与往常不同，便有些疑惑，但并未发觉真实情况。第二天，在中秋佳节之际，宰相邀请彩玉和花匠一起饮酒赏月。在酒过三巡、月到中天之际，宰相朗声吟诗：“中秋夜月当空，朝鸟不叫竹杆捅，花枝落粉团上，干姜躲门外听。”
这首诗直指了他们之间的情感关系。被揭穿之后，小花匠跪倒说：“八月中秋月圆高，我知罪状跪桌前，大人莫怪小人狂。”而彩玉也连忙跪下，说：“良霄西照明灯低，我十八春风伴你老。”
老宰相听罢大笑，对两人说：“匹配难合本非宜，我自知意马难驯。你俩应偕此生去，无需留我府。”于是，他们谢恩离去，一同成家立业。
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