在古代，有一个七十岁的宰相，结婚了一个名叫彩玉的年轻女子。彩玉二十九岁，容貌如花似玉。她嫁给这个老宰相后，虽然生活中有着无尽的荣耀和富贵，但她总是心情沉重，不满父母将她许配给了个老头子。
一天，彩玉独自一人去后花园散步赏花，那里碰见了一位英俊的小花匠。这位少年眉清目秀，一表人才，他俩一见钟情。从那以后，彩玉常常秘密地到花园与小花匠会面。
有一次，她对小花匠说：“我们在这里偷偷会面，这不是长久之计。我有个妙计，可以让我们每天都能相聚，就像夫妻一样。”小花匠问她的计划，她就告诉他她的主意。
原来，宰相担心错过早餐，所以养了一只“朝鸟”。这只鸟每天五点钟就会叫醒宰相，让他上朝。彩玉提议，小花匠四更前就用竹杆敲打这只鸟，使它提前叫唤，然后当宰相走出房门时，他们两个就可以私下交谈了。
这一天，当宰相听到朝鸟的鸣叫声，便急忙起身上朝。但等到来到朝房门外，他发现四更鼓声刚响起，便转身回家。当他走到自己的房门外，听到了彩玉的话：“以后你要及时敲打一下朝鸟。”然后又说：“你这小 花匠真是太棒了！”小 花 匠回答说：“你像粉团一样美丽，而我却像干巴姜一样不配，你真是太可惜啊！”
第二天正是中秋佳节的时候，由于老宰 相想把彩玉和小 花 匠一起邀请，在后院的一座牡丹亭里举行酒席赏月。在饮酒三巡、月亮升至最高点时，对方突然高声吟诵诗句：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
落下的树枝覆盖粉团，
干姜躲藏在门外倾听。”
听到这些诗句，小 花 匠知道自己被揭露出了秘密，就跪倒在地，说：“八月中的秋夜圆满，
但我这个年轻人犯了错误。
老君若能宽恕我的罪过，
便让我利用你的能力撑起船帆。”
接着，又有人跪下来，说：
“中秋佳节光明皎洁，
十八岁的少女伴随着古稀。
如果您愿意抬起您的宝手，我可以找到合适的人选。
粉团刚好搭配上了新鲜的绿叶。”
听到这些话语后，那位尊敬而温厚的官员哈哈大笑，说：“匹配年长与年龄差异本身就是不合理的事实，我也清楚这一点。但既然如此，我们应允许他们离开成为夫妻吧。”于是，就这样两个人得到了自由，他们携手离去了。
