在西汉的第七代皇帝——汉宣帝刘询的统治下，公元前73年至49年间，他带领着这个古老王朝走过了一段波折与辉煌的时期。他的本名是病已，字次卿，是刘彻大帝的曾孙，从小就遭遇了家族内部的变故，被关押于郡邸狱中。后来，霍光等大臣建议迎立他为帝，他便在十八岁那年的元平元年登上了皇位。
由于早年的经历和生活习惯，使得他对百姓疾苦和吏治有所了解，这对他的施政产生了直接影响。在即位之初，他委政于霍光，但是在地节二年（前68）霍光去世后，他开始亲自处理国事。他着力整顿吏治，强化皇权，同时尊崇儒学，并通过诏令让各儒生讲论五经异同，以考察制定政策。
为了打破霍氏家族对朝政的影响，他命令群臣奏封事，并规定丞相以下官员都要奉职奏事，以此疏通下情并考试功能。此外，在甘露三年（前51），他还诏令举行“五经异同”讨论会，以示尊重儒学。
然而，即使这样，也有人认为刑罚过重，如太子刘□提出了减轻刑罚、重用儒生的建议。但是，宣帝坚持认为汉家的制度原本就是“霸王道杂”，不能单纯依靠德教来治国。他还设立了治书侍御史以审核廷尉量刑，并增设廷尉平四人，让郡国呈报被掠笞或死者名单，由丞相御史统计上报给皇帝。
除了这些措施之外，宣帝还推行招抚、恢复和发展农业生产政策。他允许贫民占用闲置田地，又假借公田给予贫民种植，还减免税收和赋税，为农民提供了一定的保障。这一系列措施取得了显著效果，最终使谷价降至历史最低点，每石仅需五钱。
在外交方面，与周边少数民族关系基本稳定。在神爵元年（前61），赵充国平息羌患，一度挫败了羌豪企图隔绝西域通道的计划。此后，不断加强边疆防务，对匈奴采取柔软策略，最终获得西域诸国归顺，使得边境安宁多年，为社会经济恢复创造了良好条件。
虽然如此，由于长期以来封建土地兼并严重，加上贵族、地主豪富对土地控制过密，对农民造成压迫，这些问题没有得到根本解决，因此随之而来的仍然是农民反抗斗争不断升级，最终导致西汉王朝衰落。
