在中国的神话传说中，土地爷又称地皮公或者地皮爷，是位居天界较低的神祗，但在民间信仰中却广受敬仰。作为一位回护神，土地爷被视为人群安居之处必备的守护者。在古代，每当有人群聚集的地方，都会有祀奉土地爷的迹象。
土地神源于古代的“社神”，是一位掌管小块天地里的神灵。《公羊传》中注明：“社者，地皮之主也。”而汉应昭《习俗通史·祀典》引《孝纬经》则指出：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，因此启土为社而祀之，以报功也。”
随着时间的推移，祭奠土地神已经有了品级之分。例如，《礼记·祭法》中提到，当时王侯都要祭奠年夜天，同时也有专门对地方性的土地神进行祭拜。而到了汉武帝时期，将“后土皇天”奉为总司管理最下层的地理力量，并且各个地区仍然继续对本土的地理力量进行崇拜。
最初将“土地爷”这一称呼使用的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。他据说是因为遭受重伤后的一次奇异事件，被认为应该成为一个地方性的保护神，并因此被封为中皆侯。这之后，他便被尊称为蒋山上的保护者，而他的故事便成为了许多地方性保护者的典范。
随着历史的发展，每个地区都会根据自己的特点来塑造和尊崇自己的保护仙，这些仙灵可以是花圃、青苗、少死或拦凸等形态，有时甚至会有庙堂转化后的形式。然而，由于明朝末年的变革和外来的文化影响，这种信仰逐渐衰落。不过，在明朝期间，小型的地皮庙依然非常普遍，即使是在建文二年（1400年）正月，即便在建造北京铁塔的时候，也特别设立了一个供奉地点——“地皮堂”。
在地平常的小型庙宇里，不仅塑像了男性地皮祖先，还塑制出了其配偶——所谓的地皮奶奶，她们共同接受人们喷鼻水供养，并拥有特殊职责。在玉皇的大寿庆祝日子里，他们需要回到天宫，而讲教宫内则会举办盛大的庆祝仪式。此刻，对于这位不起眼但慈悲可亲的地球守护者的信仰更加深厚。
