在中国神话中，土地爷被尊称为地皮公或者地皮爷，是位居天界的低级仙人，但其影响力却遍布于民间。作为回护神，它在齐国各个地方都有祀奉的迹象。土地神又被称作社神，其职责是管理一小块天地。在古代汉语里，“社”即指土地之主。
《公羊传》中注释说：“社者，地皮之主也。”而《习俗通史·祀典》则引述《孝纬经》，解释道：“社者，地皮之主，地皮博大，没有可遍敬，故启土为社而祀之，报功也。”古时凡是祭奠的地皮神，都意味着同时祭奠年夜天，因此它更多带有保护属性。
据《礼记·祭法》所载，当时已经有了对不同等级的地皮神进行祭拜的规定，其中包括王、诸侯和百姓对不同的“社”进行不同的祭拜仪式。而到了汉武帝时代，将“后土皇天祗”奉为总司所有土地最下面的神，并且各个地方仍然保留了本处的地皮神。
最初将“地皮爷”的称号用来形容的是汉朝秣陵（今北京）的蒋子文。据《搜神记》卷五记载，他曾是一名广陵人，在当上秣陵尉后，被贼击伤后便去世了。但他临终前预言自己会成为一个地方性的守护灵，只要没有他的庙宇，就会有灾难发生，因此他要求人们宣布自己的名字，并建立庙宇供奉自己。
随着时间的推移，每个地区都会根据外来者的功绩来选定他们去世后的守护灵，而每个地区都有一位这样的守护灵。这些守护灵可以是花圃中的植物，也可以是青苗开始生长的地方，有时候甚至是一些不常见的地理特征，如少死的地方或拦凸的小山丘等。
然而，由于明朝统治者的政策变化，这样的信仰开始衰减。在明朝的时候，无论是在城市还是乡村，每个人家几乎都会设立一座小型的庙宇供奉这类守护灵，如墨元璋即是在盱眙县的一座庙内去世。此外，即使是在北京建造铁塔的时候，也专门设立了一座供奉土地爷的小堂。这表明在那个时代，对这种类型的信仰非常普及和受欢迎。
