在中国历史的长河中，科举制度无疑是最为重要和影响深远的一种选拔人才的方式。它不仅关系到一个朝代的人才培养，也直接决定了社会阶层的结构和政治格局。明朝作为中国封建社会的一个高峰，它对科举制度进行了一系列改革，使其成为推动国家发展、维护社会稳定的关键机制。在明朝建立和历史进程中，科举制度的地位与作用发生了显著的变化，这些变化我们接下来将一一探讨。
明初期：建立基石
朱元璋即位后，为了巩固自己的统治并确保中央集权，他采取了一系列措施，其中包括重视科举教育，以此来吸引学者及士大夫支持他的政权。这一点体现在他对于文人墨客所展现出的宽容态度上，以及通过设立更多的考试机会，为那些有才华但贫穷之士提供了晋升仕途的可能性。这种政策有效地促进了文化繁荣，同时也为明朝赢得了一批忠诚于皇帝且愿意出力辅佐国家的大臣。
科举考试体系
随着时间推移，明朝逐渐完善了自己的科举考试体系。在明初，由于财政有限，对于考试数量限制较多，而后因财政状况改善，逐步扩大考试规模。此外，还出现了一系列新的职官，如编修、翰林等，他们主要由通过科舉选拔而来的学者担任，这进一步增强了科舉制度在选贤用能方面的地位。
社会地位提升
到了正统年间（1436-1449），由于朱祁镇（即景泰帝）对儒家思想认同较深，他开始加强对儒家的支持，并提高汉字书写中的“四书”、“五经”的学习要求。这不仅加深了人们对于经典知识学习上的理解，而且也使得通过科舉的人获得更高的地位，从而进一步提升了他们在社会中的威望。
地方势力的崛起
然而，在正德年间（1506-1521）以后，由于政治腐败严重，加之地方势力的崛起，导致京城内阁控制力减弱。而这些地方势力往往依赖于自身拥有的军事力量以及家族背景，所以他们并不完全依赖于中央政府分配给他们的官职。但这并不意味着整个系统彻底失败，只是在一些特定地区或时期下，其影响可能会显著增加。
末年的衰落与变革
到了万历年间（1573-1619），由于经济问题和内部矛盾不断积累，最终导致内忧外患相继爆发。一方面，是因为长时间战争消耗国库巨资；另一方面，是因为宦官专权、贪污腐败等问题日益严重。同时，此时已经形成的地方势力更加坚实，不再完全听命于中央政府，而是能够独立行事甚至反抗中央指令。这就造成一种局面，即虽然仍然有一些优秀人才能够通过正常渠道进入仕途，但整个系统已不再如以前那样有效运作。
总结来说，在明朝从建立到灭亡期间，其对待科举制度的情况一直是一个复杂多变的话题。不论是最初阶段以其作为维护中央集权的手段还是之后阶段由于各种原因导致其功能受限，但这一点可以肯定的是，无论如何改变，都不能否认科学合理选拔人才对于任何一个时代都至关重要。而尽管面临诸多挑战和困难，但这个曾经被称赞为“天子选士”的古老体制，却成为了许多人的梦想，也成为了中国漫长历史中不可磨灭的一部分。
