在明朝盛世之时，胡椒的价值达到了前所未有的高度，它不仅成为官员工资的代名词，而且被用作赏赐官兵和民众的一种货币。那么，胡椒究竟有多珍贵？它是如何在那个时代扮演着如此重要角色？
《金瓶梅》中的一个场景描绘了一个富裕家庭女主角李瓶儿的茶叶箱里藏有四十斤沉香、二百斤白蜡、两罐水银和八十斤胡椒。这些珍贵物品后来卖出银子，用以购买房产。这段情节透露出了当时社会对胡椒价值的认知。
事实上，在古代，尤其是在欧洲历史上，胡椒曾长期充当货币。在中国，由于地理位置较近且交通便利，对外贸易也比较频繁，使得胡椒迅速传入并普及开来。
唐朝时期开始，有记录显示人们已经开始使用胡椒泡酒、调味以及作为中药材。而到了宋朝，《酉阳杂俎》中提到“摩伽陀国”（印度）的“昧履支”，即印度境内一种辣味极强的果实，即现在我们所说的胡椒。由于这是一种能够从西域进口的高档商品，所以在中国也非常珍贵。
到了明朝，这个盛世之下，国家消耗香料最为巨大，而其中尤以宝石、黄金之后，再次出现了对香料特别是对那时候价格远超黄金的重视与需求。在《红楼梦》中，我们可以看到贾芸用十五两三钱买了一些香料，并送给凤姐，这反映了当时普通人无法负担这种奢侈品的事实。
而郑和下西洋建立海上丝绸之路，也让明朝变得更加富裕。据记载，每年几千吨地购买，并且运回中国后以每斤10—20两甚至更高价出售，大幅增加国家收入，从而使得国家把这个商品作为支付给文武官员及其俸禄的一种形式。这一做法持续了半个世纪之久，被认为是“不扰中国之民，而得外邦之助”。
然而随着时间推移，当地方居民学会种植这些原材料，其价值逐渐下降，最终成为寻常百姓家里的调味品之一。不过，在那个时代，胡椒确实在经济体系中扮演了一定的角色，不仅因为其独特风味，更因为其稀缺性和广泛应用，使它成为了那种硬通货，一直到今天仍旧留存着许多文化符号意义。
