1. 朱元璋：开创者
朱元璋，字发忠，是明朝的开国皇帝。他出生于江苏省的一个农民家庭。在洪武年间，通过不断的征战和政治斗争，最终在1368年推翻了蒙古人的南宋政权，建立了自己的政权。朱元璋以其铁腕治国、强化中央集权而闻名，他实施了一系列改革，如重新铸币、整顿税收、兴修水利等，以巩固新生的国家。他的统治时期被称为“洪武”，这一时期是明朝最为稳定和繁荣的时候。
2. 永乐至宣德：辉煌发展
永乐帝即位后，对外进行了一系列扩张政策，不断派遣探险队伍深入亚洲大陆，对西方进行探索，并且成功地接触到了欧洲。这一时期也见证了中国对海洋航行技术的极大进步，使得中国成为当时世界上最大的帝国。宣德年间，由于内部和平与外交成功，使得经济文化得到了进一步发展，这一时期被誉为“文人天下”。
3. 称宗至成化：内忧外患
称宗至成化这段时间里，明朝面临着严重的问题。国内频繁发生饥荒和自然灾害，加之人口大量减少，再加上腐败官僚制度使得社会矛盾激化。而对于外部压力，则有来犯的倭寇威胁沿海地区安全。此期间虽然有些措施试图改善国内局势，但整体来看仍旧是困境重重。
4. 弘治至正德：经济衰退
弘治年间开始，一些问题开始显现，比如财政紧张、土地兼并以及户口制度改革引起的一系列社会动荡。在正德年间，由于军事上的失败，如失去对台湾以及日本侵略者的屡次挫折，加之内部政治斗争不休，使得国家逐渐陷入衰落状态。
5. 嘉靖至隆庆：文化复兴与腐败蔓延
嘉靖年的文化复兴十分显著，在文学艺术领域取得了巨大成就。但同时，也伴随着严厉的思想控制与迫害，如针对道教及其他异端信仰的打压。此后几十年的隆庆年间，由于宫廷斗争激烈，以及各方面诸多问题未能得到有效解决，最终导致整个王朝走向末路。
6. 万历倒台到崇祯末日：覆灭前夕
万历晚年的政府出现重大宦官专权现象，这种情况削弱了中央政府的效率，而地方势力的独立性增强，加之税收无法满足战争需求导致兵源枯竭。崇祯初期尝试改革，但由于缺乏实质性的变革，只是在表面的做法上花费精力，最终未能挽回局面。当最后一次围城战告失败，其后的崇祯末日标志着清军攻破北京，将历史画上了句点。
