明朝初年，朱元璋即位后，对内进行了一系列的改革措施，以巩固中央集权和加强对地方的控制。然而随着时间的推移，这些措施逐渐显得过时和不足以应对国家面临的新挑战。
到了明朝中叶，即明成化、弘治年间，王守仁等人的“王学”开始在江南地区传播，提出了“知行合一”的政治理念。这不仅影响了教育领域，还为后来的政治变法奠定了思想基础。
1548年，严嵩被罢官后，其子严世蕃趁机勾结外敌进攻北京，被捕并处死。这个事件暴露了当时皇室内部权力斗争激烈的情况，也促使朱厚熔（即嘉靖帝）开始思考如何整顿政治局面。
嘉靖四十一年（1562），朱厚熔下令兴建天文台，并任命李贽为主管，将天文学研究纳入官方机构进行，这标志着科学研究在宫廷中的地位得到提升，同时也反映出嘉靖帝对于科技发展的重视。
嘉靖末期，由于连年的自然灾害、农民起义等问题积累到一定程度，最终爆发为全国性的农民起义——李自成领导的大顺政权。在此过程中，一部分士大夫也参与到了抗击这股力量中，为反思封建制度提供了新的动力。
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