从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但是，从经济角度考量，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在两宋时期，我国人口达到1亿多人，被认为是当时国际上的强国之一。根据史学家漆侠等人的研究，当时我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者。在赵匡胤统治期间，根据麦迪森所做的研究，以1990年美元购买力的换算方式计算，每个人的GDP为450美元，而到了末年的GDP高达600美元。
在商业发展方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤推行的地主兼并政策不受干扰，这导致了许多人转而从事手工业，从而促进了商业繁荣。而由于地主兼并严重，使得很多人成为手工业者，这也促进了商业的兴旺发达。同时，由于传统金属货币供不应求，所以纸币开始流行，并极大地促进了经济发展。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也非常发达，而且全国城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但对商业却并不重视，因此城镇数量远少于宋代。
至于唐代，其主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，不愁吃穿；然而，面对需要向周边国家交纳保护费的情况下，只能大力发展经济以搜集财富。再来分析一下明代的经济状况：首先，大部分学者认为明代的人口数量无法与宋代相比，再加上其幅员辽阔的人口密度相对较低，因此商业城镇数量相对于宋代就较少。不过，也有一些富裕程度较高的地方，如江南地区。此外，对待商业缺乏重视，并且匠人们的地位也不被看好，没有机会参加科举考试。
晚 明初期实施的是“重农抑商”的政策，这意味着资本主义萌芽在那段时间没有得到延续，而是在这种政策下遭到扼杀。一旦到晚 明后期，由于大量农民失去了土地，再加上手工业技术的提高，有资本主义萌芽重新出现，但整体水平仍然低于宋时代。此外，还执行海禁和宵禁制度，以此限制夜市活动，每年可开启夜市日数显著减少。而由于海禁造成海外贸易水平低下，与之形成鲜明对比的是在开放环境下的盛世——大理寺丞蔡京曾指出：“昔日天子之设诸司，则置长安、洛阳、会稽三都以为中枢。”这表征出当今政府处理公务之简便与迅速，此乃历经千古未尝改过之法制。”
因此，可以说，无论是版图大小还是军事力量或其他领域，都无法完全反映一个帝国真正的实力和历史贡献，最终还是要依赖它是否能够实现人民生活水准的大幅提升以及推动科技创新及文化成就。这就是为什么我们今天仍然记住那些过去帝国，那些帝国留给我们的不是只有战役胜利或者领土扩张，而是一系列深刻影响现代社会的问题，比如如何平衡自然资源与城市化压力的关系，以及如何实现持续性的政治稳定性等等。
