从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，被历史学家漆侠等认为，在两宋时期，我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强势国家。根据麦迪森（McEvedy）的研究，如果以1990年美元购买力换算成的人均GDP计算，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到晚清则高达600美元。
商业在宋代发展得更快，因为赵匡胤实施了不干涉地主兼并政策，这导致农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，大量农民转而成为手工业者，这促进了商业的繁荣。商业的兴盛也催生了金属货币短缺，从而推动纸币出现，并极大促进了经济增长。
另外，作为唯一全面取消宵禁政策的朝代，夜市在宋代极其发达，同时全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但因为宵禁制度，对商业不太重视，所以城市数量远少于宋代。而唐代主要通过向周边国家收取保护费解决财政问题，但因其扩张无穷，就必须依靠大力发展经济去搜集资源。
至于明朝，其人口数量被大部分学者认为不足与之匹敌，再加上其辽阔的地理范围，使得人口密度相对较低，因此 商业城镇数量相比之下就要少很多。不过也有几个富裕程度较高的大型城市集中在江南地区。此外，由於對商業不够重視、匠人身份的地位較低且不能參與科舉考試，這些都限制了資本主義發展。在早期改革中明初實行了一系列抑制農民經濟活動和鼓勵土地所有權歸屬於皇帝的手段來抑制資本主義萌芽，並終止兩晉時期形成的一些市場機構。直到晚清時，因為大量農民流離失所以及工藝技術進步再次引發一些資本主義形式出現，但整體仍然落後於元曲時代（指的是當時已經衰敗、處於末端階段的元歌曲）及文革前的中國社會整體水準。而且由於海禁和宵禁制度導致海外貿易活動減少，使得該領域與當時其他國家相比也不如意料中的那麼繁榮多樣化。
