王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。这个时间节点，不仅见证了许多决定性事件的发生，也体现了明朝特有的政治、经济和社会结构。在黄仁宇的眼中，这一年并不平凡，因为它揭示了一个深刻的问题：中国历史上为什么会出现长期的贫穷与落后？他认为，法律和政府效率才是关键，而不是简单的税收负担。
在这一年的重臣们，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们都以悲剧告终。即便是当时的大明皇帝万历，他也只能被束缚于那个复杂而僵硬的官僚体系中，无力改变国家命运。这群文官为了维护自己的利益和权力集团，从而阻碍了国家武备建设、科技进步和商业发展。他们之间互相牵制，最终导致大明帝国走向衰败。
尽管从表面上看，万历十五年似乎只是一个平淡无奇的一年，但实际上，它所隐藏着的是一系列容易被忽视但极其重要的历史事件。这些事件不仅影响了过去，还预示着未来可能爆发的重大变革。通过对几个关键人物进行深入分析，《万历十五年》揭示了一段悲惨但又富有启发性的历史故事——一个曾经强大的帝国如何一步步走向衰亡。
黄仁宇在他的作品中提出了尖锐批评：道德并不能代替法律，更不能取代技术。他认为，明朝之所以失败，是因为依赖意识形态来统治，而这种意识形态过度滥用，使得整个帝国陷入停滞状态。在这个过程中，我们可以看到东方与西方之间逐渐拉开距离——西方正在崛起，而东方则开始失去前进动力。这是一个值得我们反思的地方，是对我们今天理解历史的一种启迪。
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