从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期，国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然优于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者。在赵匡胤时代，以1990年美元购买力的计算，人均GDP为450美元，而到末年的商辇，则高达600美元。
在商业方面，宋代的发展水平远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平低于明代。而由于严重的地主兼并，大量人口转向手工业，这促进了商业的繁荣。正是因为如此，传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁取消，全天夜市非常发达，而且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业不太重视，因此城市数量不足以与之媲美。
对于明代，我们可以看到其人口数量主要学者认为并不如宋代，加之其宽广领土，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下也就较少。不过确有一些富裕的商业中心集中在江南地区。同时，由于对商业缺乏重视，以及匠人的社会地位较低，不得参与科举考试等因素，也影响了这一时期资本主义萌芽的进一步发展。在明初实施重农抑商政策的情况下，这一趋势被扼杀。而到了晚 明时期，由大量农民流离失所再加上手工业技术进步，再次引起资本主义萌芽，但总体水平仍未能赶上前一段时间内的一切成就。
此外，由于海禁和宵禁制度导致每年可开启夜市日数显著减少，以及海外贸易受限，使得这方面也无法与盛世下的宋朝相提并论。
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